Auguste se fait prêter serment de fidélité par des princes barbares

Jean-Baptiste Van Loo est surtout connu comme portraitiste - il a réalisé de nombreux portraits de Louis XV - mais reçoit aussi des commandes de peintures d'histoire. D'après des inventaires retrouvés à Aix-en-Provence, il semblerait que ce tableau ait été destiné, vers 1735, à la Cour des Comptes de cette même ville.

Cette toile monumentale représente un passage tiré de la Vie d’Auguste, relatée au début du 2^e siècle après Jésus-Christ par Suétone, haut fonctionnaire romain et membre de l'ordre équestre. Auguste se voit confier par le Sénat l’imperium proconsulaire - le pouvoir suprême - sur certaines provinces. Il porte sur la tête la couronne civique, preuve tangible qu’il a sauvé Rome, et se voit accorder l’allégeance de l'un des peuples barbares de ces provinces.

La légèreté du dessin et la liberté de la touche font penser à une esquisse ou à un tableau inachevé, auxquelles s’ajoutent la qualité du mouvement et de la composition propre à une grande œuvre.

Cette œuvre est souvent attribuée au frère aîné de l’artiste, Carle Van Loo (1705-1765). Toutefois, plusieurs éléments suggèrent qu’elle pourrait bien être l’œuvre de Jean-Baptiste : elle a été, en effet, retrouvée dans une collection aixoise et l’inscription située en bas du tableau concernant la mort de l’artiste correspond davantage à la biographie de Jean-Baptiste.

Cette monumentale toile inachevée de Jean-Baptiste van Loo représente un passage tiré de la Vie d’Auguste, relatée au début du 2^e siècle par Suétone. 

L’auteur romain revient sur les peuples étrangers que l’empereur a soumis. « Sage » et « modéré » selon Suétone, Auguste oblige les rois dit « barbares » à lui jurer fidélité devant le temple de Mars. 

Ce dernier est évoqué à gauche de la composition, par une sculpture à son effigie. L’empereur prend en otage les femmes de ses ennemis, sans toutefois punir ceux qui se révoltent contre sa décision. 

Van Loo propose une œuvre fidèle au texte historique, dans un style parfaitement classique qui se soumet aux règles dictées par l’Académie royale de peinture et de sculpture, dont il est membre. 

Sa composition, d’une grande clarté, souligne le rapport de force entre l’empereur sur son trône et les princes qui s’inclinent devant lui, tout en écartant des négociations leurs épouses menacées. 

L’inscription au bas de l’œuvre indique que la peinture a été commanditée au peintre aixois par la Cour des comptes de Provence. Les conseillers voulaient dénoncer la politique du ministre André Hercule de Fleury, tout en faisant allusion à la bienveillance du roi Louis XV, en le comparant à Auguste, reconnu par l’histoire comme étant un César clément.