Inhabituelle dans l’œuvre de William Bouguereau, plus familier des nus académiques d’inspiration mythologique, cette scène de genre d’une grande sobriété accède à une dimension intemporelle.
Le Jour des Morts représente une mère et sa fille pleurant la perte d’un mari et père au pied d’une croix tumulaire. L’artiste utilise le champ lexical de la mort avec le noir, les couronnes d’immortelles, la croix et l’hiver.
Le peintre recherche ici la monumentalité avec une composition en frise et une figuration inscrite dans un triangle qui rappelle les Madones de Raphaël. Le dessin très affirmé, avec une belle étude des drapés, cerne les formes et participe, avec une facture virtuose et le contraste des masses colorées – en particulier le noir des vêtements de deuil éclairé par le jaune lumineux de la couronne d’immortelles –, à la compréhension du sujet. Les glacis se limitent aux zones sombres comme les arrière-plans et les draperies. À l’opposé, les tons des chairs sont bien marqués et leur aspect translucide est obtenu par un modelé très étudié et un rendu précis des valeurs et des tons.
William Bouguereau crée une peinture pleine de retenue, grave et digne, d'une beauté remarquable. Avec la retenue des sentiments, le thème traduit une exaltation des valeurs traditionnelles de l’idéal culturel classique et de la foi chrétienne.
Exposée au Salon de 1859, cette œuvre a été l'objet de commentaires élogieux. Les critiques d’art de l’époque saluent la « modernité du sujet » (Mathilde Stevens) et son humanité, traduite par une « expression réaliste de la douleur » (Maxime Du Camp).
Théophile Gautier en souligne quant à lui la noblesse des draperies et l’émotion palpable. Les robes noires absorbent la lumière et confèrent une grande expressivité au tableau, sublimant la douleur en une forme artistique profondément humaine.
