La virtuosité déployée par Lavinia Fontana dans la retranscription des matières et des étoffes ainsi que dans l'expression du modèle fait de ce portrait un véritable chef-d'œuvre du début de la carrière de l’artiste.
Au 16e siècle, le genre du portrait – auparavant réservé aux princes et à la papauté durant la Renaissance – connaît un succès croissant auprès de la noblesse, comme en atteste cette peinture d’un gentilhomme bolonais, autrefois considéré comme étant de la famille romaine des Orsini.
Assis à son bureau et représenté de trois-quarts, le modèle est richement vêtu et tient ouvert un épais manuscrit qu’il vient d’annoter de sa plume. Un carnet glissé sous ce livre, une plume et un encrier indiquent une activité studieuse. Sur le bureau, le sablier mesure le temps et symbolise également son passage inexorable. Le cadre somptueux qui l’environne confirme l’importance du statut social du gentilhomme. À l’arrière-plan se détache un studiolo ou cabinet d’étude rempli de livres, donnant sur une fenêtre symbolisant l’ouverture d’esprit propre à l'humanisme de la Renaissance. La lumière naturelle vient souligner le regard perçant de cet savant lettré.