Rosa Bonheur

Longtemps oubliée et méconnue, Rosa Bonheur fut pourtant l’une des artistes les plus célèbres en son temps. 

Née à Bordeaux en 1822, Rosa Bonheur grandit dans une famille d’artistes. Elle est formée par son père, peintre de paysages. Elle suit un apprentissage rigoureux en dessin et copie avec ses frères et sœur. À Paris, elle étudie les maîtres anciens au Louvre et se perfectionne en modelage et en sculpture. 

Rosa Bonheur développe une œuvre abondante grâce à son observation minutieuse des animaux et son étude approfondie de leur anatomie, nourrie par les traités de sciences naturelles. Ses voyages en Auvergne, dans le Nivernais, les Pyrénées et en Ecosse enrichissent son inspiration, bien qu'elle soit surtout fascinée par les grands espaces de l’Ouest américain sans jamais pouvoir s'y rendre.

Ambitieuse, Rosa Bonheur vise à élever la peinture animalière au rang de la peinture d’histoire. Elle utilise des formats monumentaux et brave les conventions sociales, obtenant un permis de travestissement pour porter le pantalon et étudier les animaux dans les abattoirs. En 1853, son tableau Le Marché aux chevaux de Paris, comparé à une frise du Parthénon contemporaine, remporte un grand succès au Salon.

Grâce à sa réussite financière, Rosa Bonheur achète le château de By à Thomery, en lisière de la forêt de Fontainebleau, où elle vit avec son amie d’enfance Nathalie Micas et la mère de celle-ci. Ce lieu devient un « matrimoine » où les femmes s’allient pour asseoir leur liberté et leur indépendance matérielle. Rosa Bonheur est perçue comme un modèle et une icône féministe pour son indépendance et son audace. En 1865, elle devient la première femme artiste à recevoir la Légion d’honneur, remise en mains propres par l’impératrice Eugénie.