Épisode légendaire de l’histoire de Louis IX de France dit Saint-Louis, mort de la peste sous les remparts de Tunis lors de la huitième croisade en 1270.
En 1270, la peste s'était emparée de l'armée des Croisés campés devant Carthage. Le roi de France, Louis IX, par dévotion et charité, prodiguait partout ses soins, visitant les malades sans suite et sans ostentation. Nous le voyons ici, debout au centre de la composition, tenant la main et touchant la poitrine d'un moribond. Un serviteur africain soutient le malade, les mains soigneusement enveloppées. Les compagnons d'armes qui l'entourent paraissent étonnés et effrayés de cet acte de courage. À gauche, un jeune soldat succombe vaincu par le mal. À droite, un homme est étendu au sol sans vie.
Présentée au Salon de 1822 on peut penser que cette grande toile, par le sujet choisi, est un signe d'allégeance du peintre au nouveau régime de Louis XVIII. En effet, Lethière, favorable à la cause révolutionnaire et par la suite proche du pouvoir napoléonien fut mis à l'index par le roi qui refusa d'agréer sa nomination à l'Académie. Après avoir vaincu les réticences du monarque, il témoigna habilement de sa reconnaissance en célébrant un roi, sanctifié de surcroît, présenté à l'époque comme le fondateur de la lignée.