Sir Joshua Reynolds

Joshua Reynolds est né en 1723 à Plympton, une petite ville du Devon, dans un milieu plutôt éduqué. Il débute son apprentissage artistique en 1740 auprès du portraitiste en vogue Thomas Hudson qui s’est constitué une clientèle londonienne. Reynolds copie les dessins de maîtres anciens de la collection de Hudson et commence à portraiturer les officiers de marine et familles notables des environs de sa ville natale. Il complète son éducation artistique en Italie, à Rome notamment, et se plonge dans l'étude de l'art de l'Antiquité et de la Haute Renaissance italienne entre 1749 et 1752. Il étudie aussi l’art de Rembrandt, Rubens et Van Dyck. 

À son retour en Angleterre en 1752, il devient l’un des peintres les plus renommés de sa génération, bien que le roi George III lui témoigne peu de faveur. Il acquiert une grande notoriété avec ses portraits représentant l’aristocratie. Avec Thomas Gainsborough (1728-1788), il diffuse et vivifie le genre du portrait situé dans un paysage introduit par van Dyck (1599-1641) en Angleterre. Il développe deux manières : une plus formelle dans la tradition des portraits d’apparat, et une « intimiste » qui conserve la dignité sociale du modèle.

Sa carrière brillante aboutit à sa nomination à la tête de la Royal Academy of Arts en 1768, au moment de sa fondation sur décision du roi George III. La Royal Academy se consacre à la promotion des beaux-arts à travers des expositions d’art ancien et contemporain organisées deux fois par an, des débats et des enseignements. Reynolds expose régulièrement ses œuvres au sein des expositions de l’institution et y donne aussi des conférences. Bien qu'il considère la peinture d'histoire comme le genre le plus noble, il a peu d’occasion de la pratiquer et il se distingue principalement avec ses portraits.