Eugène Delacroix

Eugène Delacroix appartient à la haute bourgeoisie : son père, haut fonctionnaire, est préfet de la Gironde à Bordeaux (1807-1815) et sa mère, Victoire Oeben, est issue d’une famille de grands ébénistes parisiens du faubourg Saint Antoine. La légende fait de lui le fils naturel de Talleyrand mais elle n’a jamais pu être confirmée.

Très tôt orphelin, il entre en 1815 dans l’atelier du peintre néo-classique Guérin sur les conseils de son oncle Henri-François Riesener, où il se lie d’amitié avec Théodore Géricault qui lui confie la réalisation d’une commande qu’il ne peut exécuter, La Vierge du Sacré-Cœur (Ajaccio, Cathédrale). 

Au Salon de 1822, son Dante et Virgile aux enfers lui vaut l’enthousiasme du peintre Gros. Premier jalon dans son attrait pour l’Orient, les événements de la Guerre d’indépendance grecque contre l'Empire ottoman lui inspirent deux tableaux, Les Massacres de Chio et La Grèce sur les ruines de Missonlonghi pour lesquels il rassemble une documentation importante.

En 1825, il voyage en Angleterre où il rencontre Bonington et admire la peinture de Constable. Les journées révolutionnaires de 1830 sont à l’origine de La Liberté guidant le peuple dont le choix d'une allégorique féminine est emprunté au prototype de la Grèce.

En 1832, il participe au voyage diplomatique organisé par le comte de Mornay et séjourne six mois en Afrique du Nord d’où il ramène une grande quantité de dessins et d’aquarelles qu’il utilisera toute sa vie. Ce voyage est très important pour l’histoire de l’orientalisme puisque pour la première fois un peintre va prendre la mesure réelle de la lumière, des couleurs, des costumes et de l’environnement de pays comme le Maroc et l’Algérie et non plus les représenter de manière imaginaire et fantasmée.

À son retour, il reçoit des commandes officielles comme la Galerie d’Apollon du Louvre et la Chapelle des Saints Anges à Saint-Sulpice. Maître reconnu et chef de file incontesté du courant romantique, il pratiqua tous les genres et mourut à Paris en 1863.