Dans la seconde moitié du XIXeme siècle, avec les impressionnistes, le geste, la trace, la couleur deviennent des signes formels visibles sur le tableau.
Au début du XXeme siècle, ces signes, utilisés pour eux-mêmes, dissociés de la représentation, ont donné naissance à l'abstraction. Kandinsky franchit le premier ce pas en 1910, en Allemagne, avec sa première aquarelle abstraite. Après lui, l'abstraction prend deux directions : l'une à dominante géométrique, issue du cubisme, avec Mondrian, Klee ou Malévitch ; l'autre, plus gestuelle, moins formelle, dans les mouvances de l’expressionnisme et du surréalisme, avec Marc, Masson, Miro ou Hartung entre autres, puis l'Américain Pollock.
Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, ces deux tendances de l'abstraction se côtoient, notamment à Paris. En effet, depuis le début du XXeme siècle, Paris accueille et regroupe des artistes venus du monde entier, qui, par leurs recherches, donnent naissance aux avant-gardes et à ce que l'on appellera l'Ecole de Paris.
